Northern Rock szybko rozwijał sprzedaż kredytów hipotecznych. Finansował ją w dużej mierze nie depozytami klientów, lecz krótkoterminowymi pożyczkami na rynku międzybankowym i sprzedażą pakietów kredytów inwestorom.

Kiedy latem 2007 roku rynki finansowe zaczęły zamarzać z powodu problemów z amerykańskimi kredytami hipotecznymi, to źródło finansowania nagle wyschło. Bank musiał zwrócić się o pomoc do Banku Anglii, a informacja o tym wywołała panikę wśród klientów.

Mechanizm jest ten sam w każdej firmie: jeśli długoterminową działalność finansujesz krótkoterminowymi pieniędzmi, jesteś zależny od tego, czy ktoś zechce je jutro odnowić. W sieciach tę rolę często pełni kredyt kupiecki od dostawców.